颜真卿的《祭侄文稿》是给在安史之乱中被俘以后，被安禄山惨杀的战斗英雄颜季明而写的一篇祭文。
颜季明是常山太守颜杲卿的小儿子，安禄山围困了常山以后，叫颜季明帮助他们让他劝降父亲颜杲卿，但是，颜季明宁死不屈就是不肯劝降。安禄山就杀害了颜季明。不就，常山也被安禄山攻破，颜季明的父亲，颜杲卿也被俘后杀害。
颜真卿奋力抵抗安禄山，他领导的团练武装，坚持战斗并没有失败，第二年的四月，至德二年（757年），他就投奔了唐肃宗，跟唐肃宗一起继续打击安禄山叛军。乾元元年（758年）十月前后，唐肃宗收复了被安禄山叛军攻陷的洛阳和长安，唐肃宗的军队，还在河北收复了很多地方。
颜真卿的《祭侄文稿》就写于乾元元年的九月，正是唐肃宗反叛军节节胜利之时。当时，颜真卿找到了侄子颜季明的颅骨，看到侄子两年之间，被安禄山杀害，永远不能相见，非常悲愤，血泪在心头。与颜季明一起被杀害的颜氏一门，总共要300多人。目睹如此惨绝人寰的叛军罪恶，颜真卿的国仇家恨一齐涌上心头。《祭侄稿》就是在这样的隶书背景下写的。
颜真卿对安禄山一直保持着一定的警惕。所以，安禄山天宝十五年（755年）十一月爆发以后，他就与家族中的哥哥颜杲卿一起誓死抵抗安禄山，安禄山在河北受到的抵抗，颜真卿是最大的。这是颜真卿被历史上认为忠贞的标志，颜真卿一生，都是一个铮铮铁骨的忠臣，在后世的心目中，地位非常崇高。《祭侄文稿》本来就是一件祭祀文章的手稿。由于多种原因吧，这就作品被传颂最多。在书法史上，也被评为“天下第二行书”，仅次于王羲之的《兰亭序》。
那么，为什么颜真卿的《祭侄文稿》的书法地位这么高？我们就书法来说，颜真卿在《祭侄稿》这个作品中，充分展示了没有任何掩饰，心境与笔法。曾经收藏过《祭侄文稿》的元代书法家张晏对《祭侄文稿》有一个非常有见解的评价，是大家很少知道的，但是，评论非常精彩，也非常到位。
大家如果看一看，就会对《祭侄文稿》有更深一层的认识。
张晏说：此祭侄季明文，今在余家。住京师，尝会诸贤品题，以为告不如书简、书简不如起草。盖以告是官作。虽端楷终为绳约。书简出于一时之意兴，则颇能放纵矣。而起草又出于无心，是其心手两忘。真妙见于此也。观于此帖，真行草兼备三法。
张晏的心手两忘，非常恰当地解释了《祭侄文稿》书法非常高的创作境界。
这是书法家往往很难到达的境界。《祭侄文稿》恰恰处于“心手两忘”的创作境界。据说，从这件300多字的墨迹可以看得出来，颜真卿只蘸了五次墨。所以，《祭侄文稿》中的枯笔也很多，这些枯笔墨虽然少，但是有非常细的丝线连带，有骨肉相连不断之感。
当然，这还不是全部。颜真卿在安史之乱以前，就已经是非常了不起的书法家了，他的著名楷书《多宝塔》写于天宝十二年，距离安史之乱只有三年，而《祭侄文稿》距离《多宝塔》只有五年，颜真卿已经完全具备了创作高质量书法作品的基础。